Présentation
Le genre Aloe regroupe environ 560 espèces de plantes succulentes de la famille des Asphodélacées, originaires principalement d'Afrique (avec une forte concentration de diversité en Afrique du Sud et à Madagascar) et de la péninsule arabique. Ces plantes se sont adaptées aux environnements arides en développant des feuilles charnues capables de stocker d'importantes réserves d'eau. Le genre présente une diversité morphologique remarquable, depuis les petites rosettes de quelques centimètres jusqu'aux arbres de plus de 15 mètres.
L'aloès est utilisé par l'humanité depuis des millénaires. Aloe vera (syn. A. barbadensis) est l'espèce la plus célèbre, dont le gel transparent contenu dans les feuilles est employé en cosmétique, en dermatologie et en phytothérapie pour ses propriétés hydratantes, apaisantes et cicatrisantes. L'industrie de l'aloe vera représente un marché mondial de plusieurs milliards d'euros. D'autres espèces, comme Aloe arborescens, sont également réputées pour leurs vertus médicinales dans la pharmacopée traditionnelle africaine.
Caractères communs
Les Aloès forment des rosettes de feuilles succulentes, sessiles ou stipitées, souvent armées de dents épineuses sur les marges. Les feuilles sont épaisses et charnues, contenant un gel mucilagieux transparent et, sous l'épiderme, un latex jaunâtre amer riche en aloïne. La surface des feuilles peut être lisse, verruqueuse ou tachetée de macules blanches. Les inflorescences sont des racèmes ou des panicules dressées portant des fleurs tubulaires pendantes, généralement orange, rouges ou jaunes, très attractives pour les oiseaux nectarivores. Les racines sont fibreuses et superficielles. De nombreuses espèces rejettent abondamment à la base.
Espèces emblématiques
Culture
Les Aloès sont des plantes succulentes nécessitant un maximum de lumière et un substrat très drainant (mélange pour cactées ou terreau additionné d'un tiers de sable grossier et de perlite). Arrosez modérément de mars à octobre en laissant bien sécher le substrat entre deux apports, et très peu en hiver (une fois par mois). En intérieur, placez-les devant une fenêtre orientée au sud. Les Aloès sont gélifs pour la plupart et doivent être protégés du froid en dessous de 5 °C. Le rempotage se fait au printemps quand la plante est à l'étroit. La multiplication est facile par séparation des rejets (drageons) ou par semis. Les principaux ennemis sont l'excès d'eau (pourriture) et les cochenilles.