Présentation
Le genre Opuntia est le plus grand genre de la famille des Cactacées, comprenant environ 200 espèces originaires des Amériques, du Canada à la Patagonie. Les Opuntias, communément appelés figuiers de Barbarie ou nopals, se distinguent des autres cactus par leurs tiges aplaties en forme de raquettes (cladodes). Ce genre est le plus largement distribué de tous les cactus et a été naturalisé dans de nombreuses régions tropicales et méditerranéennes du monde.
L'Opuntia a une importance économique et culturelle considérable, notamment au Mexique où le nopal figure sur le drapeau national et où ses cladodes (nopalitos) sont consommés comme légume depuis l'époque précolombienne. Les fruits (figues de Barbarie ou tunas) sont appréciés dans toute la région méditerranéenne. L'espèce Opuntia ficus-indica est cultivée industriellement pour ses fruits, ses cladodes alimentaires et comme plante hôte de la cochenille du carmin (Dactylopius coccus), d'où l'on extrait un colorant rouge naturel encore largement utilisé dans l'industrie alimentaire et cosmétique.
Caractères communs
Les Opuntias se caractérisent par des tiges segmentées en articles aplatis (cladodes ou raquettes), ovales à oblongs, charnues et photosynthétiques, qui assument la fonction foliaire. Les vraies feuilles, minuscules et cylindriques, n'apparaissent que brièvement sur les jeunes pousses avant de tomber. Les aréoles portent des épines acérées et, particularité du genre, des glochides : de minuscules aiguillons barbelés, facilement détachables et très irritants, qui se fichent dans la peau au moindre contact. Les fleurs sont solitaires, grandes, rotacées, généralement jaunes ou orangées. Les fruits sont des baies charnues, parfois comestibles, couvertes elles aussi d'aréoles à glochides.
Espèces emblématiques
Culture
Les Opuntias requièrent le plein soleil et un sol extrêmement drainant (mélange minéral : gravier, sable, pouzzolane avec très peu de terreau). Ils résistent très bien à la sécheresse mais craignent l'humidité stagnante, surtout hivernale. Certaines espèces, comme Opuntia humifusa, sont remarquablement rustiques et supportent des températures jusqu'à -20 °C en sol parfaitement drainé. En revanche, O. ficus-indica ne tolère que de brèves gelées légères. Arrosez modérément en été et pas du tout en hiver pour les espèces rustiques cultivées en extérieur. Manipulez toujours les raquettes avec précaution (gants épais ou papier journal plié) en raison des glochides. La multiplication est très facile par bouturage de cladodes.