Présentation
Les Cactacées (Cactaceae) forment une famille de plantes succulentes comprenant environ 1 750 espèces réparties dans 127 genres, presque exclusivement originaires du continent américain. Des déserts arides du Mexique et du sud-ouest des États-Unis aux forêts tropicales humides d'Amérique centrale et du Sud, les cactus ont développé des adaptations spectaculaires pour survivre dans des environnements où l'eau est rare ou irrégulière.
L'adaptation la plus remarquable des Cactacées est la transformation de leurs feuilles en épines, qui réduit la surface d'évaporation et protège la plante des herbivores. La photosynthèse est assurée par les tiges charnues et vertes qui stockent également de grandes quantités d'eau. Les cactus pratiquent la photosynthèse CAM (métabolisme acide des Crassulacées) : ils ouvrent leurs stomates la nuit pour fixer le CO₂ et les referment le jour pour limiter les pertes en eau. Cette stratégie, combinée à un système racinaire étendu mais superficiel, leur permet de survivre à des sécheresses prolongées.
Caractéristiques
Les Cactacées se reconnaissent à la présence d'aréoles, structures uniques à cette famille qui sont des bourgeons modifiés d'où émergent les épines, les poils, les nouvelles tiges et les fleurs. Les tiges sont succulentes, globulaires, colonnaires ou aplaties en raquettes (cladodes chez Opuntia). Les feuilles sont généralement absentes ou réduites à des épines. Les fleurs sont solitaires, souvent grandes et colorées, à nombreux tépales et étamines, avec un ovaire infère. Le fruit est une baie charnue souvent comestible. Les racines sont superficielles et étendues pour capter rapidement l'eau de pluie.
Genres principaux
Usages
Les Cactacées sont largement cultivées comme plantes ornementales d'intérieur et de rocaille pour leur résistance et leurs formes sculpturales. Plusieurs espèces ont une importance alimentaire : les figues de Barbarie (fruits d'Opuntia) sont consommées fraîches ou transformées, et les raquettes de nopal sont un légume traditionnel au Mexique. Le fruit du pitaya (Hylocereus) est un fruit exotique de plus en plus populaire. Le carmin, colorant rouge naturel, est extrait de la cochenille qui vit sur les Opuntia. Certaines espèces sont aussi utilisées comme fourrage pour le bétail en zone aride.
Plantes connues
Questions fréquentes
- Les cactus ont-ils vraiment besoin de peu d'eau ?
Pendant la période de croissance (printemps-été), les cactus apprécient un arrosage régulier : laissez le substrat sécher complètement entre deux arrosages, puis arrosez abondamment. En hiver, réduisez drastiquement l'arrosage (une fois par mois ou moins) et maintenez la plante au frais (5 à 15 °C) pour respecter la période de repos végétatif, indispensable pour déclencher la floraison.
- Pourquoi mon cactus ne fleurit-il pas ?
La plupart des cactus ont besoin d'une période de repos hivernal (basses températures et pas d'arrosage) pour fleurir. Un manque de lumière, un pot trop grand, un excès d'engrais azoté ou l'absence de période de dormance sont les causes les plus fréquentes de non-floraison. Certaines espèces ne fleurissent qu'à partir d'un certain âge (parfois 10 ans ou plus).
- Comment rempoter un cactus sans se piquer ?
Enroulez plusieurs épaisseurs de papier journal, un morceau de polystyrène ou un torchon épais autour du cactus pour le manipuler en toute sécurité. Utilisez des gants en cuir épais. Rempotez dans un substrat très drainant (mélange de terreau, sable grossier et perlite) et attendez une semaine avant d'arroser pour laisser les éventuelles blessures racinaires cicatriser.