Présentation
Le genre Thymus regroupe environ 350 espèces de sous-arbrisseaux aromatiques de la famille des Lamiacées, originaires principalement du pourtour méditerranéen et de l'Asie tempérée. Le nom pourrait dériver du grec thymon, lui-même lié à thuein (brûler, sacrifier), car le thym était utilisé comme encens dans les temples de la Grèce antique. C'est l'une des herbes aromatiques les plus fondamentales de la cuisine méditerranéenne.
Le thym commun (Thymus vulgaris) est un pilier de la gastronomie française, composant indispensable du bouquet garni et des herbes de Provence. Au-delà de son usage culinaire, le thym possède des propriétés antiseptiques remarquables dues principalement au thymol et au carvacrol, des phénols contenus dans son huile essentielle. En apiculture, le miel de thym est particulièrement recherché pour sa saveur intense et ses propriétés médicinales. Le thym serpolet (T. serpyllum) est une excellente plante couvre-sol pour les jardins secs.
Caractères communs
Les Thyms sont de petits sous-arbrisseaux ligneux à la base, formant des coussins ou des tapis bas et denses. Les feuilles sont très petites, opposées, entières, linéaires à ovales, souvent à bords enroulés, couvertes de glandes à huile essentielle visibles à la loupe. Les tiges sont fines, ligneuses et très ramifiées. Les fleurs, minuscules et bilabiées, sont groupées en verticilles terminaux formant de petits capitules ou épis, de couleur blanche, rose ou pourpre. Le calice est bilabié et cilié à la gorge. L'ensemble de la plante dégage un parfum puissant et caractéristique.
Espèces emblématiques
Culture
Le thym est une plante de plein soleil qui demande un sol très bien drainé, pauvre à modérément fertile, idéalement calcaire et caillouteux. Il est extrêmement résistant à la sécheresse et au vent, mais ne supporte pas l'humidité stagnante qui provoque la pourriture du collet. En sol lourd, ajoutez du gravier ou du sable pour améliorer le drainage. Taillez légèrement après la floraison pour maintenir un port compact. Le thym se renouvelle tous les trois à quatre ans car il se dégarnit avec l'âge. Récoltez les tiges avant ou pendant la floraison pour un arôme optimal. La multiplication se fait par semis, division de touffe ou bouturage au printemps.