Présentation
Les Sapindacées (Sapindaceae), dans leur délimitation élargie par la classification APG, comprennent environ 1 900 espèces dans 140 genres, incluant les anciennes Acéracées (érables) et Hippocastanacées (marronniers). Cette famille cosmopolite, principalement tropicale, inclut plusieurs arbres d'importance ornementale et économique majeure. Le genre Acer (érables), avec environ 130 espèces, est particulièrement emblématique pour ses couleurs automnales spectaculaires et son sirop d'érable.
Les Sapindacées tropicales comprennent des arbres fruitiers importants comme le litchi (Litchi chinensis), le longane (Dimocarpus longan) et le ramboutan (Nephelium lappaceum), dont les fruits charnus à enveloppe coriace sont très prisés en Asie du Sud-Est. Le guarana (Paullinia cupana), source de caféine, et les noix de savon (Sapindus), dont les fruits contiennent des saponines naturelles utilisées comme détergent écologique, illustrent la diversité des usages de cette famille.
Caractéristiques
Les Sapindacées se caractérisent par des feuilles alternes, composées pennées ou palmées (parfois trifoliées ou simples chez les érables dont les feuilles palmatilobées sont en réalité simples). Les fleurs sont généralement petites, souvent unisexuées ou polygames, à 4-5 sépales et pétales, avec un disque nectarifère développé. Les étamines sont insérées à l'intérieur du disque. L'ovaire est supère, à 2-3 loges. Les fruits sont très variés : samares ailées par paires chez les érables, capsules, baies charnues (litchi) ou drupes. Beaucoup d'espèces contiennent des saponines dans leurs fruits, feuilles ou écorce.
Genres principaux
Usages
Les Sapindacées fournissent des arbres ornementaux de premier plan : les érables sont incontournables pour leurs couleurs d'automne (érable du Japon, érable rouge, érable à sucre). L'érable à sucre (Acer saccharum) produit le sirop d'érable, produit emblématique du Canada. Le marronnier d'Inde (Aesculus hippocastanum) est un arbre d'alignement classique des parcs européens. Les litchis, longaniers et ramboutaniers sont des fruitiers tropicaux majeurs. Le guarana est utilisé comme stimulant dans les boissons énergisantes. Les noix de lavage (Sapindus) servent de lessive écologique naturelle.
Plantes connues
Questions fréquentes
- Pourquoi les feuilles des érables changent-elles de couleur en automne ?
En automne, la baisse de la durée du jour et les températures fraîches déclenchent la dégradation de la chlorophylle (pigment vert) dans les feuilles. Les pigments jaunes et oranges (caroténoïdes), masqués pendant l'été par la chlorophylle, deviennent visibles. Chez certains érables (érable rouge, érable du Japon), des anthocyanes rouges sont synthétisées à ce moment, produisant les teintes rouges et pourpres spectaculaires. Les nuits fraîches et les journées ensoleillées intensifient ces couleurs.
- Comment cultiver un érable du Japon ?
L'érable du Japon (Acer palmatum) préfère un emplacement mi-ombragé, abrité du vent et du soleil brûlant de l'après-midi. Il exige un sol acide à neutre, frais, riche en humus et bien drainé. Le calcaire et la sécheresse sont ses pires ennemis. Il se cultive très bien en pot (dans de la terre de bruyère enrichie) et peut être conduit en bonsaï. Arrosez régulièrement en été et paillez le pied pour garder la fraîcheur.
- Comment obtient-on le sirop d'érable ?
Le sirop d'érable est produit à partir de la sève de l'érable à sucre (Acer saccharum). Au printemps (mars-avril), lorsque le gel nocturne alterne avec le dégel diurne, la sève monte dans l'arbre sous la pression. On la récolte en insérant un chalumeau dans le tronc. L'eau d'érable récoltée (contenant 2-3 % de sucre) est ensuite concentrée par ébullition : il faut environ 40 litres de sève pour produire 1 litre de sirop.