Présentation
Le genre Mentha comprend environ 25 espèces de plantes vivaces aromatiques de la famille des Lamiacées, originaires des régions tempérées d'Europe, d'Afrique et d'Asie. Le nombre exact d'espèces est difficile à déterminer en raison de l'hybridation très fréquente au sein du genre. La menthe est utilisée par l'humanité depuis l'Antiquité : les Égyptiens, les Grecs et les Romains l'employaient déjà pour ses vertus médicinales et culinaires.
La menthe est l'une des plantes aromatiques les plus cultivées et les plus utilisées au monde. Le menthol, principal composé de l'huile essentielle de menthe poivrée (M. × piperita), est massivement employé dans l'industrie alimentaire, pharmaceutique et cosmétique. En cuisine, la menthe aromatise aussi bien les plats salés (taboulé, nems, agneau) que les boissons (thé à la menthe, mojito) et les desserts. Sa facilité de culture en fait une plante incontournable du potager et du jardin d'aromatiques.
Caractères communs
Les Menthes sont des plantes herbacées vivaces à tiges quadrangulaires, caractéristiques de la famille des Lamiacées. Les feuilles sont opposées, décussées, simples, ovales à lancéolées, dentées et aromatiques au froissement. La plante se propage vigoureusement par des stolons souterrains (rhizomes traçants), formant rapidement des tapis denses. Les fleurs, petites et bilabiées, sont regroupées en verticilles axillaires ou en épis terminaux, de couleur blanche, rose ou lilas. Les glandes sécrétrices d'huile essentielle sont visibles sous forme de petits points translucides sur les feuilles. Les fruits sont des tétrakènes.
Espèces emblématiques
Culture
La menthe est une plante extrêmement facile à cultiver, s'adaptant à presque tous les sols frais et humifères. Elle préfère la mi-ombre mais tolère le soleil si le sol reste frais. Attention à son caractère envahissant : ses stolons colonisent rapidement l'espace disponible. Il est conseillé de la cultiver en pot enterré ou dans un bac pour la contenir. Arrosez régulièrement car elle apprécie un sol frais. Rabattez la touffe au ras du sol en fin de saison pour stimuler la repousse au printemps. Récoltez les feuilles au fur et à mesure des besoins, de préférence le matin. La multiplication est très facile par division des stolons ou bouturage dans l'eau.