Présentation
Le genre Pelargonium comprend environ 280 espèces de plantes herbacées, de sous-arbrisseaux et d'arbustes de la famille des Géraniacées, originaires en grande majorité d'Afrique du Sud (région du Cap). Bien qu'ils soient communément appelés « géraniums » dans le langage courant, les Pélargoniums constituent un genre distinct du vrai genre Geranium. Cette confusion nomenclaturale remonte au XVIIIe siècle, quand Linné avait initialement regroupé les deux genres.
Les Pélargoniums sont parmi les plantes de balcon et de jardinière les plus populaires au monde, notamment le géranium zonal (P. × hortorum) et le géranium-lierre (P. peltatum). Certaines espèces sont cultivées pour leur feuillage aromatique odorant (rose, citron, menthe, pomme) et sont utilisées en parfumerie : l'huile essentielle de géranium rosat (P. graveolens) est un ingrédient majeur de l'industrie des parfums. L'île de la Réunion est un producteur historique de cette huile essentielle.
Caractères communs
Les Pélargoniums se distinguent des vrais Géraniums par leurs fleurs zygomorphes (bilatéralement symétriques) à 5 pétales inégaux (les 2 supérieurs différant des 3 inférieurs), tandis que les Géraniums ont des fleurs actinomorphes (régulières). Les feuilles sont alternes, souvent palmatilobées, arrondies, parfois à zonation concentrique foncée caractéristique (géraniums zonaux). Les tiges sont souvent charnues et légèrement succulentes. Les inflorescences sont des pseudo-ombelles. Le fruit est un schizocarpe dont les arêtes s'enroulent en hélice à maturité, facilitant la dispersion par le vent. De nombreuses espèces possèdent des glandes aromatiques sur le feuillage.
Espèces emblématiques
Culture
Les Pélargoniums demandent le plein soleil et un substrat bien drainé, riche mais pas excessivement fertile. Arrosez régulièrement en laissant sécher le substrat entre deux apports, en évitant de mouiller le feuillage. Ils ne sont pas rustiques et doivent être rentrés avant les premières gelées (hivernage dans un local lumineux entre 5 et 10 °C). Supprimez régulièrement les fleurs fanées pour prolonger la floraison de mai à octobre. Fertilisez toutes les deux semaines avec un engrais riche en potasse pendant la période de floraison. La multiplication se fait par bouturage herbacé en août-septembre, technique très facile à réussir. Surveillez la rouille et les aleurodes.