Présentation
Les Amaranthacées (Amaranthaceae), qui intègrent désormais les anciennes Chénopodiacées, forment une famille d'environ 2 500 espèces dans 180 genres. Cosmopolites, elles sont particulièrement bien représentées dans les zones arides, salées et rudérales. Cette famille élargie comprend des plantes d'importance alimentaire majeure : l'épinard, la betterave, la bette à carde, le quinoa et l'amarante, mais aussi des plantes ornementales colorées comme les célosies et les amarantes queue-de-renard.
Les Amaranthacées sont remarquables par leur adaptation aux milieux difficiles. Beaucoup d'espèces sont halophytes (tolérantes au sel), comme les salicornes et les soudes qui colonisent les marais salants et les littoraux. D'autres sont pionnières sur les sols perturbés : le chénopode blanc (Chenopodium album) est l'une des « mauvaises herbes » les plus répandues au monde. Le quinoa (Chenopodium quinoa), autrefois aliment de base des civilisations andines, connaît un engouement mondial pour ses qualités nutritionnelles exceptionnelles (riche en protéines complètes, sans gluten).
Caractéristiques
Les Amaranthacées se caractérisent par des fleurs petites et discrètes, dépourvues de pétales véritables, avec 3-5 tépales souvent scarieux (secs et papyracés). Les inflorescences sont des épis, des glomérules ou des cymes denses, parfois très colorées (Celosia, Amaranthus). Les étamines sont en nombre égal aux tépales, souvent soudées à la base en un tube staminal. Le fruit est un akène ou un utricule souvent entouré par le périanthe persistant. Les feuilles sont alternes ou opposées, simples, sans stipules. Beaucoup d'espèces développent une photosynthèse en C4, adaptée aux conditions chaudes et sèches, ce qui explique leur succès dans les milieux arides.
Genres principaux
Usages
Les Amaranthacées fournissent des légumes et pseudo-céréales importants : épinard, betterave (potagère et sucrière), bette à carde, quinoa, amarante grain. La betterave sucrière produit environ 20 % du sucre mondial. Le quinoa est devenu un superaliment plébiscité pour sa richesse en protéines, en fibres et en minéraux. En horticulture, les célosies (crêtes de coq) et les amarantes ornementales sont cultivées pour leurs inflorescences colorées et durables. Les graines d'amarante sont également utilisées comme céréale sans gluten.
Plantes connues
Questions fréquentes
- Le quinoa est-il une céréale ?
Non, le quinoa n'est pas une céréale mais une pseudo-céréale. Contrairement au blé, au riz ou au maïs qui sont des graminées (Poacées), le quinoa est une Amaranthacée dont les graines sont consommées comme une céréale. Son avantage nutritionnel majeur est de contenir les huit acides aminés essentiels, ce qui est rare pour une plante. Il est aussi naturellement sans gluten, adapté aux personnes coeliaques.
- Pourquoi les épinards « montent-ils en graine » si vite ?
L'épinard est une plante de jours longs : lorsque la durée du jour dépasse 13-14 heures (mai-juin en France), la plante déclenche sa floraison au détriment du développement foliaire. Pour retarder la montée en graines, semez des variétés résistantes à la montaison, cultivez en situation mi-ombragée, maintenez le sol frais par le paillage, et semez de préférence au printemps très tôt ou en fin d'été pour une récolte d'automne.