Présentation
Les Euphorbiacées (Euphorbiaceae) forment une vaste famille d'environ 6 700 espèces dans 218 genres, cosmopolite mais particulièrement diversifiée dans les régions tropicales. Le genre Euphorbia, avec plus de 2 000 espèces, est l'un des plus grands du règne végétal et présente une diversité morphologique stupéfiante : herbes annuelles, arbustes, arbres, succulentes colonnaires imitant les cactus, et même plantes aquatiques.
Les Euphorbiacées sont notoires pour leur latex souvent toxique et irritant. L'euphorbe de l'Indes (Euphorbia tirucalli) et l'euphorbe candélabre (E. candelabrum) produisent un latex caustique pouvant provoquer de graves brûlures cutanées et oculaires. Paradoxalement, la famille inclut aussi l'hévéa (Hevea brasiliensis), source du caoutchouc naturel qui a transformé l'industrie mondiale, et le manioc (Manihot esculenta), aliment de base de 500 millions de personnes dans les régions tropicales. L'étoile de Noël (Euphorbia pulcherrima) est l'une des plantes ornementales les plus vendues au monde pendant les fêtes.
Caractéristiques
Les Euphorbiacées se caractérisent par la présence fréquente d'un latex blanc ou coloré. L'inflorescence du genre Euphorbia est unique : le cyathe, structure complexe mimant une fleur unique, est composé de fleurs unisexuées extrêmement réduites (une fleur femelle centrale entourée de fleurs mâles réduites à une seule étamine) entourées de glandes nectarifères et de bractées colorées. Les feuilles sont alternes ou opposées, simples. Le fruit typique est une capsule à trois loges (tricoque) s'ouvrant brusquement à maturité pour projeter les graines. La famille est extrêmement hétérogène morphologiquement, avec des succulentes cactiformes, des arbres forestiers et des herbes annuelles.
Genres principaux
Usages
Les Euphorbiacées ont une importance économique majeure. L'hévéa fournit la quasi-totalité du caoutchouc naturel mondial. Le manioc est un aliment de base tropical fondamental. Le ricin (Ricinus communis) produit une huile industrielle et cosmétique polyvalente (bien que ses graines contiennent la ricine, l'un des poisons les plus puissants connus). L'étoile de Noël est la plante d'intérieur la plus vendue pendant la période des fêtes. Certaines euphorbes succulentes sont des plantes de collection très prisées. L'huile de jatropha est étudiée comme biocarburant.
Plantes connues
Questions fréquentes
- Le latex des euphorbes est-il dangereux ?
Oui, le latex de la plupart des Euphorbia est irritant et potentiellement dangereux. Le contact avec la peau peut provoquer des rougeurs, des cloques et des brûlures. Le contact avec les yeux est une urgence médicale pouvant entraîner une cécité temporaire ou permanente. Portez des gants lors de la manipulation et lavez-vous soigneusement les mains. En cas de projection oculaire, rincez abondamment à l'eau pendant 15 minutes et consultez en urgence.
- Comment faire refleurir une étoile de Noël ?
Pour que les bractées rougissent à nouveau, l'étoile de Noël a besoin de « nuits longues » : à partir de début octobre, placez-la dans l'obscurité totale pendant 14 heures chaque nuit (18h à 8h) pendant 8 semaines, tout en la remettant à la lumière le jour. Le moindre éclairage nocturne (même la lumière d'une pièce voisine) empêche la coloration. C'est une plante à jours courts dont la floraison est déclenchée par l'allongement des nuits.
- Comment distinguer une euphorbe succulente d'un cactus ?
Les euphorbes succulentes ressemblent parfois beaucoup aux cactus mais s'en distinguent par plusieurs caractères : présence d'un latex blanc laiteux (absent chez les cactus), épines disposées par paires (aréoles avec faisceaux d'épines chez les cactus), absence d'aréoles (structures exclusives des Cactacées), et fleurs très différentes (cyathes chez les euphorbes, grandes fleurs solitaires chez les cactus).