Présentation
Les Fabacées (Fabaceae), anciennement appelées Légumineuses (Leguminosae), constituent la troisième plus grande famille de plantes à fleurs avec environ 19 500 espèces réparties dans 750 genres. Cosmopolites, elles prospèrent sous tous les climats, des forêts tropicales aux steppes arides. Cette famille revêt une importance capitale pour l'alimentation humaine et animale, l'agriculture et l'écologie, car elle comprend de nombreuses plantes alimentaires majeures : soja, haricot, pois, lentille, arachide, pois chiche et luzerne.
La particularité la plus remarquable des Fabacées est leur capacité à fixer l'azote atmosphérique grâce à une symbiose avec des bactéries du genre Rhizobium hébergées dans des nodosités racinaires. Cette aptitude unique leur permet de pousser sur des sols pauvres et d'enrichir ces sols en azote, faisant des légumineuses des actrices essentielles des rotations culturales et de la restauration des sols dégradés. C'est pourquoi elles sont au cœur des stratégies d'agriculture durable et d'agroécologie.
Caractéristiques
Les Fabacées présentent une grande diversité de ports (herbes, arbustes, arbres, lianes) mais partagent des caractères communs. La fleur typique des Papilionoïdées (la plus grande sous-famille) est zygomorphe et papilionacée : un grand pétale supérieur (étendard), deux pétales latéraux (ailes) et deux pétales inférieurs soudés (carène). Le fruit caractéristique est la gousse (légume) : un fruit sec déhiscent s'ouvrant par deux fentes. Les feuilles sont généralement alternes et composées (trifoliées, pennées ou bipennées), souvent munies de stipules. Les nodosités racinaires abritant les bactéries fixatrices d'azote sont présentes chez la majorité des espèces.
Genres principaux
Usages
Les Fabacées sont fondamentales pour l'alimentation humaine : le soja, le haricot, le pois, la lentille, le pois chiche et l'arachide fournissent des protéines végétales de qualité. En agriculture, la luzerne et le trèfle sont des cultures fourragères majeures et des engrais verts précieux grâce à leur fixation d'azote. En horticulture, la glycine (Wisteria), le genêt, le lupin et l'arbre de Judée (Cercis) sont cultivés pour leur floraison ornementale. Certaines espèces tropicales fournissent des bois précieux comme le palissandre (Dalbergia).
Plantes connues
Questions fréquentes
- Pourquoi les Fabacées enrichissent-elles le sol ?
Les racines des Fabacées hébergent des bactéries du genre Rhizobium dans des nodosités spécialisées. Ces bactéries transforment l'azote gazeux de l'air (N₂) en ammonium (NH₄⁺) assimilable par la plante. En échange, la plante fournit des sucres issus de la photosynthèse. Lorsque la plante meurt ou est enfouie, l'azote fixé est restitué au sol, bénéficiant aux cultures suivantes.
- Comment tailler une glycine pour qu'elle fleurisse bien ?
La glycine nécessite deux tailles par an. En été (juillet-août), raccourcissez les longues pousses de l'année à 5-6 feuilles. En hiver, rabattez ces mêmes rameaux à 2-3 bourgeons. Cette double taille concentre la sève vers les bourgeons floraux. Une glycine non taillée produit essentiellement du feuillage au détriment des fleurs.
- Les légumineuses sont-elles bonnes pour les sols du potager ?
Excellentes. En intercalant des Fabacées (haricots, pois, fèves) dans votre rotation de cultures, vous enrichissez naturellement le sol en azote sans apport d'engrais chimique. Les fèves et le trèfle peuvent aussi être utilisés comme engrais verts : semés en automne et enfouis au printemps, ils améliorent la structure et la fertilité du sol.