Présentation
Le genre Citrus regroupe les agrumes, un ensemble d'arbres et d'arbustes fruitiers à feuillage persistant de la famille des Rutacées, originaires d'Asie du Sud-Est (Chine méridionale, Inde, archipel malais). La taxonomie du genre est complexe et controversée : selon les auteurs, il comprend de 15 à plus de 150 espèces, les études génétiques récentes tendant à réduire le nombre d'espèces ancestrales à trois ou quatre, les autres étant des hybrides anciens.
Les agrumes comptent parmi les cultures fruitières les plus importantes au monde, avec une production annuelle dépassant 140 millions de tonnes. L'orange, le citron, la mandarine, le pamplemousse et le citron vert sont consommés à l'échelle planétaire pour leur richesse en vitamine C et leurs qualités gustatives. Au-delà de leur intérêt alimentaire, les agrumes fournissent des huiles essentielles utilisées en parfumerie, en cosmétique et en aromathérapie. En climat tempéré, la culture des agrumes en pot est une tradition horticole ancienne, illustrée par les célèbres orangeries des châteaux européens.
Caractères communs
Les Citrus sont des arbres ou arbustes à feuillage persistant, coriace et luisant. Les feuilles sont alternes, simples, souvent dotées d'un pétiole ailé articulé (caractéristique de la famille). Les rameaux portent fréquemment des épines axillaires. Les fleurs, blanches et très parfumées, possèdent 5 pétales et de nombreuses étamines. Le fruit, appelé hespéride, est un type de baie modifié caractéristique du genre : il comporte un péricarpe (zeste) riche en glandes à huile essentielle, un mésocarpe blanc spongieux (albedo) et un endocarpe divisé en quartiers contenant des vésicules juteuses. Le feuillage est ponctué de glandes translucides aromatiques.
Espèces emblématiques
Culture
En climat méditerranéen ou océanique doux, les agrumes peuvent être cultivés en pleine terre dans un sol bien drainé, riche et légèrement acide. En climat plus froid, la culture en pot est indispensable pour pouvoir les rentrer hors gel en hiver (véranda, orangerie entre 5 et 12 °C). Ils nécessitent le plein soleil, des arrosages réguliers avec de l'eau non calcaire et une fertilisation spécifique riche en azote et en fer (engrais agrumes). Le rempotage se fait tous les deux à trois ans au printemps. La taille est légère : supprimez le bois mort et aérez le centre de l'arbre. Principaux problèmes : cochenilles, mineuse des agrumes, chlorose ferrique en sol calcaire.